Etymologin förklaras av att den spreds via religionen, varefter ordet senare vanligen kommit att beteckna organisationsformen i allmänhet, men den ursprungliga betydelsen associeras ännu med begreppet. En hierarki brukar visualiseras genom en pyramid eller en triangel, som åskådliggör dels ordningen, dels mängden av personer i olika skikt av organisationen: det blir färre och färre mot toppen och fler mot basen. En annan slags organisationsform är en så kallad platt organisation, där det inte finns någon överordnad.
Den som ligger över någon i en hierarki kan utfärda order till den/dem som ligger närmast under. I ett företag säges den som ligger under någon annan i en hierarki ”rapportera” till den som ligger närmast över denne i hierarkin.
I större företag finns ofta en strikt formell hierarki där man avgränsar det område någon bestämmer över i koncern, bolag, dotterbolag, sektioner, avdelningar och grupper. På senare år har andra organisationsformer prövats, och det har strävats efter en mer direkt demokratisk ordning. Bland annat anarkister och vissa socialister menar i regel att organisationsformen är odemokratisk och ojämlik.
Inom språkvetenskapen talar man om språkets hierarki eller språkets nivåer.
Läs mer om:
Maktdelningsprincipen
Folksuveränitetsprincipen
Centralisering
Decentralisering
Byråkrati
Parkinsons lag
Denna artikel och bild omfattas av Creative Commons Erkännande-Dela Lika-licens;
Den använder sig av material från Wikipedia.